معنی کلمه اخترشیمی در دانشنامه عمومی
یکی از ابزار تجربی بسیار مهم در اختر شیمی طیف بینی یعنی استفاده از تلسکوپ ها برای اندازه گیری جذب و تابش نور از مولکول ها و اتم ها در محیط های گوناگون است. با مقایسهٔ مشاهدات نجومی توسط ابزار آزمایشگاهی، اخترشیمی دان ها می توانند به فراوانی عناصر، ترکیبات شیمیایی و دمای ستاره ها و توده های بین ستاره ای پی ببرند چرا که یون ها، اتم ها و مولکول ها طیف مخصوص به خود را دارند. جذب و تابش طول موج های خاصی از پرتوهای نوری با چشم انسان قابل مشاهده نیست. انواع مختلفی از تابش ها ( نظیر تابش های رادیویی، مادون قرمز، مرئی، فرابنفش و غیره ) تنها می توانند انواع خاصی از ذرات را بر اساس ویژگی های شیمیایی مولکول ها شناسایی کنند. فرمالدهید بین ستاره ای اولین مولکول آلی کشف شده در فضای بین ستاره ای بود.
احتمالاً مؤثرترین روش برای کشف ذرات شیمیایی، اخترشناسی رادیویی است که در نتیجهٔ آن بیش از صد ذرهٔ بین ستاره ای شامل رادیکال ها و یون ها و ترکیبات آلی همچون الکل ها، آلدئیدها و کتون ها کشف شده اند. مونوکسید کربن یکی از فراوان ترین مولکول های بین ستاره ای است که ( به دلیل گشتاور دوقطبی الکتریکی قوی اش ) به آسانی توسط امواج رادیویی کشف می شود. مونوکسید کربن از پرکاربردترین مولکول هایی است که برای مکان یابی نواحی مولکولی از آن استفاده می شود. یکی از بحث برانگیزترین مشاهدات رادیویی مدعی بر وجود گلیسین، ساده ترین اسید آمینه موجود، در فضای بین ستاره ای است. این ادعا مورد چالش قرار گرفته است، از جمله به این دلیل که اگرچه امواج رادیویی و بعضی روش های دیگر مثل طیف سنجی تابشی برای تعیین ذرات ساده با گشتاور دو قطبی بزرگ مناسب هستند اما حساسیت و دقت لازم برای مطالعهٔ مولکول های پیچیده تر یا حتی نه چندان پیچیده مثل اسیدهای آمینه را ندارند.