معنی کلمه رایانه شخصی در دانشنامه عمومی
برنامه هایی که روی بیشتر رایانه ها نصب می شود شامل واژه پرداز، صفحه گسترده، پایگاه داده ها، مرورگر وب، کلاینت ایمیل، بازی رایانه ای و ده ها برنامهٔ دیگر که برای استفاده های خاص استفاده می شود. رایانه های شخصی امروزی معمولاً به اینترنت متصل هستند که به آن ها اجازهٔ دسترسی به وب جهان گستر و منابع موجود در آن را می دهد. این رایانه ها همچنین می توانند از طریق سیم یا بی سیم به شبکه های محلی متصل شوند. رایانه های شخصی خود شامل رایانه رومیزی، لپ تاپ، نت بوک و تبلت می شود.
صاحبان رایانه های شخصی اولیه معمولاً مجبور بودند نرم افزارهای مورد نیازشان را تولید کنند. رایانه های آن ها در ابتدا حتّی سیستم عامل هم نداشت. این رایانه ها نیاز به راه اندازهای دستی داشتند که برنامه های نوشته شده را از روی ذخیره سازهای خارجی ( مانند دیسکت ها ) بارگذاری کنند. بعد از مدّتی، راه اندازی از روی حافظه های فقط خواندنی به صورت گسترده ای رایج شد. کاربران امروزی رایانه های شخصی به طیف وسیعی از نرم افزارهای تجاری، رایگان افزار و نرم افزارهای متن باز دسترسی دارند که به صورت آماده - برای - اجرا و آماده - برای - ترجمه موجود هستند. نرم افزارهای رایانه های شخصی مانند بازی های ویدئویی معمولاً توسط شرکت های تولیدکننده سخت افزار و سیستم های عامل تولید می شود و نرم افزارهای تلفن ها و سیستم های همراه توسط یک فروشگاه آنلاین تأیید و پخش می شود.
از اوایل دهه ۱۹۹۰ میلادی، سیستم عامل های شرکت مایکروسافت ( در ابتدا ام اس - داس و بعدها ویندوز ) به همراه سخت افزار شرکت اینتل تقریباً تمام بازار رایانه های شخصی را در دست داشتند. رقبای مشهور دیگر سیستم عامل ویندوز شامل سیستم عامل مک اواس شرکت اپل و سیستم عامل های متن باز و آزاد شبه یونیکس مانند لینوکس و بی اس دی هستند. شرکت ای ام دی نیز اصلی ترین رقیب پردازنده های مرکزی اینتل را تولید می کند. به دلیل حضورِ فراگیر سیستم عامل مایکروسافت در کنار این سخت افزارها به عنوان سکو، اصطلاح «PC» یا «رایانه شخصی» معمولاً به سیستم های سازگار با معماری X86 گفته می شود که سیستم عامل ویندوز روی آن ها نصب شده است. در مقابل، سیستم های شرکت اَپِل مکینتاش نامیده می شود.
